История Ровер началась в 1861 году, когда Джеймс Старли и Джози Тернер организовали в Ковентри предприятие по производству швейных машин. Уже в 1869 они переключились на выпуск велосипедов, и тогда же в компанию приходит племянник основателя фирмы Джон Кэмп Старли, который, быстро вникнув во все тонкости велосипедного бизнеса своего дяди и жажда большего, открыл в 1977 году вместе с Вильямом Саттоном собственную компанию по производству велосипедов, именуемую J.K. Starley & Sutton Co. В 1884 году появился первый велосипед под маркой Ровер, а 1886 году Джон Старли патентует "Безопасный велосипед Старли", который произвел настоящую революцию в производстве велосипедов.
До этого момента все велосипеды имели маленькое заднее колесо и огромное переднее колесо, прямо на котором и располагались педали (т.н. Pennyfarthing). Велосипед Старли имел привод на заднее колесо, приводящееся в движение педалями при помощи цепи. Уже к 1890 году конструкция, придуманная Стенли, стала нормой, и используется всеми производителями по сей день. Уже в 1888 году Старли построил свой первый трехколесный автомобиль с электродвигателем, но в производство он не пошел.
Бизнес шел хорошо, и в 1896 году Старли переименовывает свою компанию в Ровер. К сожалению, в 1901 году Старли скончался, так и не увидев серийного автомобиля, носящего марку Ровер. К слову, Ровер не единственная автомобильная компания, начавшая свой бизнес с производства велосипедов. Скажем, Опель или Пежо впервые прославились в своих странах как производители одноименных велосипедов, но именно благодаря изобретению Старли слово Rover стало на долгие годы синонимом слова "велосипед".
После смерти Старли компанию возглавил Гарри Смит и вскоре представил публике первый трехколесный мотоцикл Rover Imperial с двигателем мощностью 2,5 л.с. Однако, активность на рынке велосипедов и мотоциклов шла на спад, и в 1904 году Смит впервые вовлекает компанию в автомобильный бизнес. В этом же году Rolls & Roys начинают свое сотрудничество, и остается еще год до основания компании Ford. Так что, нельзя сказать, что Rover пришел в этот бизнес поздно.
Первым серийным автомобилем Ровер стал небольшой двухместный Rover 8, оснащенный 1,3 литровым одноцилиндровым моторчиком мощностью 8 л.с. с водяным охлаждением. Когда в 1904 году машина поступила в продажу по цене в 120 фунтов, конструкторы быстро осознали, что машина получилась малокомфортной, так как практически не имела задней подвески: задний мост напрямую крепился к раме. Следующей моделью стал Rover 6, появившийся в 1905 году и уже имевший задние рессоры. Эта модель оснащалась аналогичным двигателем только меньшего объема (0,8 литра) и выпускалась на протяжении 7 лет.
В том же году появились 4-цилиндровые модели 16/20 и 10/12, основной изюминкой этих машин был рычаг, позволяющий водителю крутить распредвал вперед-назад. Да, да – двигатель с изменяемыми фазами газораспределения в 1905 году! Правда, тогда это было сделано не для экономии топлива или повышения динамики, а для более эффективного торможения двигателем. В 1907 году Rover 20 выигрывает гонку Tourist Trophy острова Мэн, и в честь этого выпускается 20-сильная версия этой модели с индексом TT.
В 1910 году в компанию приходит Оуэн Клегг, который провел там всего 2 года, но даже столь короткое его присутствие оказалось очень значимым для фирмы. Он запустил в производство новую 12-сильную модель Rover 12 с 4-цилиндровым двигателем объемом 2,3 литра, ставшим первым двигателем Rover, оснащенным масляным насосом. К тому же эта модель оснащалась электрическими фарами.
Вплоть до 1914 это была единственная модель в программе фирмы, но Клегг перешел от ручной сборки к мелкосерийному производству, когда группы автомобилей собирались почти как Ford-T на конвейере. С началом Первой Мировой Войны Ровер переключился на производство военной техники: в основном это были мощные мотоциклы для Британской и Русской армий, трехтонные грузовики и кареты скорой помощи.
В 1918 году компания возвращается на рынок с обновленной версией Rover 12, вышедшей под индексом Rover 14 и отличающейся новой головкой блока и большей мощностью. Послевоенная экономическая ситуация заставила Ровер выйти на рынок с доступной моделью, которой стал Rover 8 с литровым 2-цилиндровым двигателем мощностью 8 л.с., разгонявшим авто почти до 60 км/ч при 1800 об/мин. Продажи пошли сначала очень активно, и всего за 6 лет было выпущено не менее 17000 машин – внушительная цифра для тех дней!
Но в 1923 Герберт Остин представил свой Austin 7, быстро затмивший Rover 8, так как был более совершенным и надежным автомобилем. А в 1927 году фирма BMW приходит в новый для себя автомобильный бизнес, купив лицензию на производство Austin 7. Если бы старина Остин знал тогда, чем все закончится…
Потерявший популярность Rover 8 заменяется в 1924 новой моделью Rover 9/20, которая также не имела особого успеха. Rover 14 тоже уже давно нуждался в замене и приглашенный норвежский конструктор Питер Поппе разрабатывает новую модель Rover 14/45 с революционным верхневальным мотором с полусферической камерой сгорания.
На бумаге мотор выглядел превосходно, но в реальности страдал проблемами с распредвалом, и утечкой масла. К тому же автомобиль получился слишком тяжелым и прожорливым. Неудивительно, что эта модель была в 1925 году замена новой.
Модель 16/50 оснащалась обновленным мотором с увеличен-ным до 2,4 л. объемом. В 1928 г. не очень удачная модель 9/20 также была обновлена и вкупе с более мощным двигателем получила новое название: Rover Ten.
В том же году миру явилась легендарная модель Rover 16hp Light Six, оснащенная новым 6-цилиндровым двигателем, разработанным все тем Питером Поппе. На этот раз двигатель однозначно удался, и именно этой машине удалось опередить Голубой Экспресс – легендарный скоростной поезд, курсировавший в те времена через всю Францию: от Лазурного Берега до Ла-Манша.
Даже с учетом всех остановок в Париже, Дижоне и Марселе экспресс покрывал расстояние со средней скоростью 65 км/ч. Всем было ясно, что только очень быстрая и одновременно надежная машина могла опередить такой экспресс на такой дистанции. Ровер наслаждался славой!
В 1932 дебютировал скоростной Rover 14 Speed, развивающий почти 130 км./ч. Эта стильная модель с мягким кожаным салоном, вставками из полированного шпона и богатой декоративной отделкой заложила основу репутации компании как производителя быстрых и элегантных машин с роскошным интерьером.
В 1934 году модельный ряд был обновлен. Модели 10, 12 и 14 получили обновленные двигатели (1.4, 1.5 и 1.6 литра соответственно) и новый дизайн, выполненный в едином стиле, войдя в таком варианте в историю как серия P1. Начиная с 1939 года, производственные мощности компании были переориентированы на военные нужды. Во время Второй Мировой Войны компания поставляла двигатели и алюминиевые крылья для авиации и силовые установки для английской армии, а также отличилась поставками авиационных реактивных турбин для британских истребителей Gloster.
После войны Rover запускает в производство модель P2, разработанную еще до войны. Война разрушила британскую экономику, наличности ни у кого не было, сырья было очень мало, и оно распределялось по правительственным квотам. Чтобы выжить оставался только один выход: переориентироваться на экспорт. Для этого пришлось выпустить леворульный P2, впервые в истории компании.
1947 стал последним годом жизни модели, уже казавшейся старомодной в сравнение с американскими конкурентами. Потерпев однажды фиаско с малолитражными моделями, Rover сделал ставку на автомобили высшего среднего класса. Новая модель – P3, получила, наконец-то полностью металлический кузов и независимую переднюю подвеску, а также гидромеханический привод тормозов, пока, правда, только передних.
Дебютировавший на P3 передовой двигатель (впускные клапана – сверху, а выпускные – сбоку) был хорош. За счет длинного хода поршня он отменно тянул на низах, отличался тихой работой и отлично переносил плохой бензин тех времен. Вообщем, это был как раз тот двигатель, который был нужен в те времена. Выпускались две модификации, которые теперь назывались по мощности двигателя.
Это были Rover 60 и Rover 75 мощностью 60 и 75 л.с., соответственно. Модель P3, будучи, по сути, переходной выпуска-лась вплоть до конца 1949 года, пока не стало ясно, что автомобиль явно устарел.
Таким образом, в 1949 году, в Европе Rover оказался лидером в области автомобильного дизайна. Странно, что отказавшись от привычной решетки радиатора, конструкторы Rover P4 зачем-то оставили на радиаторе третью фару, из-за чего Rover 75 нарекли "циклопом". Впрочем, вскоре выяснилось, что эта фара ухудшает охлаждение двигателя, и к 1952 году от нее отказались.
75-сильная версия Rover 75 – шла с известным по предыдущей модели 6-цилиндровым двигателем, получившим новую головку блока из алюминия. В 1950 гидромеханический привод тормозов, унаследованный от P3, уступил место полностью гидравлической тормозной системе.
Когда в 1958 году появился Rover P5, всем было понятно, что это ответ фирме Jaguar, с ее успешным Mk VIII. Автором дизайна P5 стал Дэвид Бач и, надо отдать ему должное, автомобиль выглядел очень стильно. В нем безошибочно узнавался именно Rover, но машина стала шире, ниже, с более мягкими обводами кузова. Новый автомобиль обладал неплохой управляемостью благодаря независимой торсионной подвеске спереди и зависимой рессорной сзади.
В 1963 мощность мотора возрастает уже до 134 л.с, а в 1966 году модель в очередной раз обновили, в ходе чего на автомобиль стали устанавливать более совершенный "автомат" от Borg Warner, новые сиденья, отопитель задней части салона, радио, откидные столики для задних пассажиров и бокс для напитков – получился прямо таки настоящий английский паб на колесах. Когда же в 1968 появился P5 с лицензионным мотором Buick V8, все были по-настоящему шокированы. Этот мотор в раз решил все малейшие проблемы с динамикой! Модификация P5B (B – от Buick) со 160-сильным монстром под капотом легко демонстрировала свою потрясающе стильную корму любому из тогдашних Jaguar.
Rover SD1, заменивший на конвейере сразу две модели (Rover P5 и Rover P6), с дизайном, навеянным агрессивным обликом Ferrari Daytona, предстал публике в 1976 году в виде непривычного хэтчбека с 155-сильным 3,5 литровым V8 под капотом. Впрочем, в остальном все было традиционно для того времени: спереди – стойки McPherson и дисковые тормоза, а сзади – балка на кручение и барабанные тормоза.
Смелый дизайн, стильный современный салон и отличное поведение на дороге позволили новинке выиграть в 1977 титул "Автомобиля Года" в Европе. В том же году появились версии SD1 с двумя 6-цилиндровыми моторами, объемом 2,4 или 2,6 литра. Они, конечно, проигрывали в динамике машинам с "восьмеркой" под капотом, но зато были намного экономичнее. С этой же целью позже стали устанавливать "бюджетный" 2,0 литровый мотор и даже итальянский турбодизель VM, объемом 2,4 литра. Но, несомненно, современникам этой большой хэтчбек запомнился как мощный автомобиль со спортивным характером.
В 1984 году появился первый плод сотрудничества с компанией Honda - компактный переднеприводной Rover 200, являвший собой перелицованную модель Honda Civic. Программа сотрудничества предполагала также и совместную разработку привычного для Ровер большего седана, и им стал выпущенный в 1986 году Rover 800, оснащавшийся как 2,0 литровым мотором Rover, так и V6 производства Honda.
<В 1989 году Rover 200 был обновлен и получил новый роверовский двигатель K-серии, а также начался выпуск Rover 400, являющегося развитием 200-й серии. В 1992 году стартовало 2-е поколение Rover 800, двумя годами позже появилась версия Coupe. Появившийся в 1993 году Rover 600 заполнил пустующую нижу между Rover 400 и Rover 800.
Попав в 1994 году под немецкий контроль BMW, Ровер полностью обновил модельный ряд: были выпущены новые модели 200-й и 400-й серии, а флагман компании получил в 1996 году взамен не соответствующего имиджу высокооборотного хондовского V6, тяговитый 2,5 литровый мотор K-серии. А в конце 1998 миру предстал Rover 75.