История английской компании Rolls-Royce, выпускающая дорогие престижные автомобили класса «люкс» и двигатели, начинается с мая 1904 года. Название компании сохраняет память о двух ее основателях – блестящем аристократе и спортсмене Чарльзе Стюарте Роллсе (1877-1910) и талантливом и упорном инженере-самоучке и предпринимателе Фредерике Генри Ройсе (1863-1933).
С 1904-1906 год новая компания Rolls-Royce LTD выпускает несколько моделей 12PS, 15PS, 20PS, 30PS – небольшие двухцилиндровые машины, а так же автомобили с трехцилиндровыми (было выпущено только 6 таких автомобилей) и четырехцилиндровыми моторами, с «шестеркой», состоящей из двух блоков – по два и четыре цилиндра, и даже восьмицилиндровый «Легалимит».
Но подлинное рождение легендарной марки произошло только в 1906 г., когда компания Rolls-Royce представила первое шасси Rolls-Royce 40/50 HP под заводским номером 60551. Его тринадцатый экземпляр (1907) создан при участии фирмы «Баркер», снабдившей шасси открытым пятиместным кузовом и окрасившим корпус в серебряный цвет (посеребренными были и некоторые детали, и без того сверкавшие после тщательнейшей отделки вручную).
Этот «Серебряный призрак» (Silver Ghost), стал едва ли не самым известным автомобилем в мире, в котором изысканность и совершенство линий сочеталось с высочайшим качеством материалов и сборки, а конструкция шасси была создана классически просто. Сделанный Генри Ройсом мотор из двух 3-цилиндровых блоков с алюминиевым (редкость в то время!) картером, оснащенный двумя свечами в каждом цилиндре с двойной системой зажигания – трамблерной и от магнето, обеспечивал «Серебряному призраку» почти бесшумный и плавный ход.
Знатоки сочли важнейшей деталью автомобиля коленчатый вал, сделанный с такой превосходной уравновешенностью, что левая и правая его части были идеально похожи. Этот автомобиль заявил о себе на весь мир участием в 2000-мильной гонке по всей Англии, показавшей и его выдающиеся спортивные способности. Модель могла развивать скорость до 150 км/ч – показатель недоступный для многих спортивных моделей того времени. В Британии автомобиль выпускался до 1925, а в Соединенных Штатах в 1920-1926 годах.
Конструкция, тип кузовов, отделка постоянно менялись, а качество всегда оставалось не просто высоким, а недостижимым. Небольшие серии получали названия «Лондон-Эдинбург» (в честь автопробега в 1911), «Альпийский орел» (Alpine Eagle – в честь альпийского ралли 1913), для Индии выпускался «Колониал» (Colonial). На шасси последней модели во время Первой мировой войны для британских вооруженных сил выпускались броневики «Континентал» (Continental).
В 1922 компания выпускает и небольшой автомобиль с 6-цилиндровым мотором рабочим объемом 3,1 литра, имевший хороший сбыт и по числу продаж обогнавший престижные модели. Линию великолепных престижных машин вслед за «Призраком» продолжил «Фантом» (Phantom – «Привидение») с улучшенной приемистостью благодаря новому двигателю с верхними клапанами.
В 1929 году появляется модель «Фантом II» с двигателем на 20% мощнее своего предшественника, представляющим собой моноблок, соединенный воедино с четырехскоростной коробкой передач и, самое главное, с новым шасси, освобожденным от устаревших кантилеверных задних рессор. Престиж марки «Роллс-Ройс» был столь велик, что компания становится поставщиком автомобилей для британского королевского дома и многих правящих и аристократических семейств мир.
Благодаря относительно стабильному рынку Британии, где состоятельные покупатели не так пострадали от «Великой депрессии» компании и в кризисные 30-е годы удалось сохранить свои позиции на автомобильном рынке. В 1931 к «Роллс-Ройс» присоединяется компания «Бентли» с устоявшейся репутацией производителя добротно сработанных, дорогих и надежных спортивных машин, по основным параметрам очень похожих на «Роллс-Ройсы».
Марка «Бентли» сохраняется до настоящего времени. Она стала основой для выпущенного после Второй мировой войны модели с цельнометаллическим штампованным кузовом MK VI, которая, в свою очередь, послужила прототипом модели Continental («Континентал»), широко рекламировавшейся в свое время. Начиная с 1949 классические автомобили класса «люкс» получают пронизанные духом ностальгии названия.
Это «Серебряный призрак» (Silver Wraith), «Серебряный рассвет» (Silver Dawn), «Серебряное облако» (Silver Cloud), в 1965 сменившийся «Серебряной тенью» (Silver Shadow). «Фантом» серий V и VI производился на базе того же шасси, что и Silver Cloud. С 1966 в гамме компании появляются более массовые купе и кабриолеты. В 1982 был выпущен «Серебряный дух» (Silver Spirit), оснащенный двигателем V8, как считают специалисты, не без влияния представительских автомобилей «Кадиллака».
Фирма процветала, но фундамента, заложенного основателями, хватило только на 30 лет после смерти Ройса в 1933 году. В 60-х начался спад и финансовое положение Rolls-Royce, занятого в ту пору созданием нового авиационного двигателя и модели Rolls-Royce-Corniche, стало уже очень шатким, а 4 февраля 1971 компания была официально объявлена банкротом. Rolls-Royce, как национальное достояние, спасло британское правительство, вложив в дело около 250 млн. долл.
Военно-промышленный концерн «Виккерс» (Vickers) – штаб-квартира находится в г. Дерби, выполняющий заказы Министерства обороны Великобритании приобрел Rolls-Royce Motor Cars Limited за 38 млн. фунтов стерлингов в 1980 году, который очередной раз оказался на грани кризиса, в связи с ухудшившимися финансовыми показателями и разработкой новой модели Rolls-Royce Silver Spirit. И в начале 90-х компания стала снова приносить прибыль.
К концу 90-х дальнейшее существование, развитие и соответствие продукции Rolls-Royce высокому качеству требовало новых капиталовложений – по словам председателя правления «Виккерс», сэра Колина Чандлера более 200 млн. фунтов стерлингов, которых у военно-промышленного концерна не было: «Мы сделали для Rolls-Royce все, что могли. Мы спасли его, мы вернули ему «здоровье» и хорошую форму, но пришло время расстаться...», – сказал он.
Осенью, в октябре, 1997 года начались переговоры с заинтересованными сторонами о продаже Rolls-Royce. Концерн «Виккерс» получил не одно заманчивое предложение. За контроль над легендарным Rolls-Royce бились несколько групп, в том числе две британские финансово-промышленные группы, немецкие автопромышленные гранды: Даймлер-Бенц (Daimler-Benz), Фольксваген (Volkswagen), BMW и группа RRAG – патриотически настроенных и состоятельных владельцев автомобилей Rolls-Royce и «Бентли».
Полгода длились выборы претендента, наконец, 30 марта было объявлено, что Rolls-Royce продается немецкому концерну BMW за 340 млн. фунтов стерлингов (около 555 млн. долл). «Виккерс» подтвердил свое решение 27 апреля, а 7 мая вдруг сообщил, что меняет его в пользу земляка и главного конкурента BMW – концерна «Фольксваген», предложившего 430 млн. фунтов (около 700 млн. дол.). Однако BMW не собирался сдаваться: для новых моделей английских Rolls-Royce, BMW поставляет около 30% комплектующих. А под капотом Rolls-Royce Silver Seraph работает двигатель BMW V-12 объемом 5379 куб.см., у BMW был также козырный туз, решивший дело, – совместное предприятие с фирмой Rolls-Royce Plc, выпускающей авиационные двигатели.
Итогом борьбы за легенду британского автомобилестроения стало соглашение по которому «Фольксваген» приобрел заводы «Бентли» и Rolls-Royce, а BMW купил имя Rolls-Royce. Поэтому «Фольксваген» сворачивает производство марки Rolls-Royce на старом заводе и расширяет производство «Бентли». BMW же начинает производство автомобилей под знаменитым брэндом на новом заводе в Гудвуде.
Там концерн BMW намерен построить «самую эксклюзивную в мире фабрику» для производства нового семейства машин престижной британской марки Rolls-Royce.
Премьера нового Rolls-Royce образца 2003 года состоялась 5 января на международном автосалоне в Детройте. Было известно, что BMW хочет создать автомобиль по своему стилю созвучный знаменитым автомобилям марки прошлого, таким как Rolls-Royce Phantom III тридцатых годов и модели шестидесятых-восьмидесятых годов Rolls-Royce Phantom VI. Новым Rolls-Royce должен стать современный роскошный представительский лимузин, способный противостоять напору марки Maybach концерна Даймлер-Крайслер на тот сектор рынка, который традиционно занимает Rolls-Royce.
До последнего момента не было известно какое имя даст новому автомобилю нынешний хозяин марки. Теперь же официально заявлено, что новинка будет носить гордое имя Phantom, как и его не менее знаменитые предшественники. «Новый Phantom воплощает в себе самую суть известнейшей марки автомобиля, при изготовлении которого использовались самые современный технологии», – говорится в заявлении компании BMW. Внешне автомобиль сохранил английский образ и дух своих знаменитых предков, и кроме того получил качественную техническую начинку немцев.
Стилистически модель выделяется характерной линией кузова и рельефным капотом, что сохраняет преемственность с прежними моделями фирмы. У нового Rolls-Royce такой же монументальный радиатор, и увенчивающая его знаменитая фигурка Spirit of Ecstasy. Необычной деталью машины являются фирменные логотипы на колесных ступицах, которые остаются в вертикальном положении даже при вращении колес. Цена на Rolls-Royce Phantom объявлена – 382 тыс. долларов США.