В 1998 году исполнилось 50 лет знаменитой британской компании Land Rover. Именно это имя в первую очередь ассоциируется с лучшими полноприводными автомобилями, авторитет которых признан во всех частях света. История создания этой легендарной марки в мире, только начавшем оправляться от ужасных последствий Второй мировой войны, так же уникальна, как и сам автомобиль.
В послевоенное время автопромышленность целиком зависела от государства, полностью контролировавшего поставки стали. Надеясь на скорое изменение этих жестких правил, компания Rover вместе с другими автопроизводителями добилась у правительства разрешения на возобновление производства гражданских автомобилей. В то время Rover управляли братья Спенсер и Морис Уилкс.
Чтобы решить проблему, они решили выйти на рынок с новым автомобилем – недорогим, простым в обслуживании и требующим для производства минимума листовой стали. Впоследствии именно Морис Уилкс стал автором идеи, воплощением которой стал автомобиль Land Rover. Уилкс хотел сконструировать собственный универсальный автомобиль, способный выполнять одновременно функции небольшого тягача и пассажирского транспорта. В то время уже существовало подобное транспортное средство – легендарный армейский Willys Jeep.
Необходимость быстрого решения проблемы и дефицит металла натолкнули конструкторов на великолепную мысль – использовать для производства кузова новой модели автомобиля алюминиевый сплав Birmabright. Чтобы упростить кузовные работы, корпус автомобиля был спроектирован из трех отдельных частей, каждая из которых в случае необходимости могла легко отсоединяться от несущего каркаса. Для изготовления несущей конструкции инженеры компании Rover решили сваривать куски стального лома, которые затем собирались в несущую раму, что позволило создать чрезвычайно прочное и надежное шасси, равных которому еще не было.
Сборка прототипа началась весной 1947 года и была завершена к лету того же года. Прототип был оснащен довоенным четырехцилиндровым двигателем Rover 10 объемом 1,389 куб. см с что двигателем мощностью около 40 лошадиных сил. Но для серийного Land Rover была выбрана версия двигателя, разработанного для седана Rover «P3» 60. Двигатель развивал мощность 50 л.с. при 4 000 об/мин. Специалисты компании, доработав коробку передач, добились понижающего передаточного числа 2,52, которое обеспечило автомобилю выдающиеся ходовые качества при спуске под уклон, что стало одной из ключевых характеристик, прославивших автомобили Land Rover.
Еще одной важной особенностью Land Rover стало весьма оригинальное решение в конструкции трансмиссии, обеспечивающей работу постоянного полного привода. Чтобы избежать жесткого полноприводного соединения передней и задней осей, которое приводит к быстрому износу шин, инженеры компании Rover установили между раздаточной коробкой и валом двигателя устройство, обеспечивающее свободный ход и позволяющее передним колесам, если это необходимо, опережать задние. Эта находка стала отличительной чертой Rover, ведь автомобиль Jeep, например, был снабжен простым раздаточным редуктором, из-за которого в поворотах шины сильно изнашивались.
После постройки 25 опытных образцов Land Rover был представлен на выставке автомобилей в Амстердаме, проходившей в весной 1948 года. Компания Rover была поражена огромным интересом к этой модели. Как только Land Rover обеспечил компании Rover постоянный доход, появилась возможность усовершенствовать имеющуюся модель в соответствии с запросами клиентов. Специалисты компании подошли к вопросу творчески. В 1950 году была усовершенствована система полного привода: теперь водитель мог с помощью дополнительного рычага переключать трансмиссию, выбирая между приводом на все колеса или задним приводом. Двумя годами позже объем двигателя увеличили до 1,997 куб. см, так как большинству владельцев было необходимо, чтобы этот выносливый автомобиль стал гораздо мощнее.
Кроме того, заказчикам были предложены различные варианты кузова и колесные базы различной длины. Марка Land Rover твердо ассоциировалась у клиентов с надежностью и превосходными внедорожными характеристиками. К началу шестидесятых годов уровень продаж компании продолжал расти. С 1957 года автомобиль стал комплектоваться новейшим дизельным двигателем объемом 2,052 куб. см, а годом позже – бензиновым двигателем объемом 2,286 куб. см.
Военные специалисты признали надежность и универсальность Land Rover. Поставка этих автомобилей в вооруженные силы большинства западных стран стала важной частью бизнеса компании. Вскоре у Land Rover появился конкурент – Austin Gipsy компании BMC, который в течение десяти лет бросал вызов инженерам из Солихалла. В 1968 году компании Austin и Land Rover вошли в корпорацию British Leyland Motor Corporation. К этому времени компания Land Rover произвела уже более четверти миллиона автомобилей, победив своего конкурента. В шестидесятые годы компания Land Rover значительно расширила модельный ряд, предложив вариант forward control и увеличив количество автомобилей, создаваемых по индивидуальным и специальным заказам. Например, был сконструирован десантный Land Rover весом всего 500 кг, который можно было доставлять по воздуху в зону боевых действий.
В шестидесятые годы заметно вырос рынок полноприводных автомобилей. В 1966 году, когда был произведен полумиллионный экземпляр автомобиля Land Rover, компания Rover провела масштабное маркетинговое исследование, которое показало, что марке Land Rover принадлежит около трети мирового парка полноприводных автомобилей. Выяснилось, что к середине шестидесятых готов две трети автомобилей Land Rover уже не использовалось в качестве автомобилей для сельского хозяйства, как планировалось с самого начала. Эта тенденция лучше всего прослеживалась в США, где Land Rover оказался у истоков нового рынка автомобилей, предназначенных для активного отдыха.
Проведение исследование совпало с запуском проекта «100-дюймовый Station Wagon», который разрабатывался под руководством Спена Кинга. Он хотел создать автомобиль, который сочетал бы в себе удобства и ходовые характеристики легковых автомобилей Rover с внедорожными возможностями Land Rover. Это была непростая задача, но группа инженеров Land Rover смело взялась за дело.
В конце 60-х годов автомобили Land Rover стали впервые оснащаться шестицилиндровыми двигателями и более мощным двигателем V8; в центре между креплениями заднего моста на шасси была установлена центральная самовыравнивающаяся амортизирующая стойка Boge Hydromat; на все четыре колеса были установлены дисковые тормоза, что в те годы было новшеством. Вскоре появилась и комплектация класса de luxe, которая включала в себя мягкие передние сиденья. Новая, «цивилизованная» модель Land Rover была однажды выставлена в Лувре как выдающееся достижение в области автомобильного дизайна. Land Rover стал единственным автомобилем, удостоенным такой чести.
Итогом кропотливой работы стал Range Rover, представленный в Blue Hills Mine, St. Agnes Cornwall 17 июня 1970 года. Он выпускался в двухдверном варианте с задним откидным бортом. Range Rover произвел фурор. Пресса с восторгом высказывалась о новом автомобиле. Заказы на него в буквальном смысле захлестнули компанию.
Так на многие годы Range Rover стал непревзойденным лидером в своем классе. Но из-за слишком высокой стоимости она не могла конкурировать с автомобилями подобного класса от других производителей. Поэтому в 1974 году ее производство было приостановлено. Прошло почти четверть века, прежде чем настал звездный час этой модели Land Rover.
В 1974 году компания British Leyland Motor Corporation была национализирована британским правительством. В 1978 году управляющим директором компании стал Майкл Эдвардс. Он разделил подразделение British Leyland, занимающееся легковыми автомобилями, на две полуавтономные компании, одной из которых стала Jaguar-Rover-Triumph Ltd. Эта компания, в свою очередь, была разделена на Jaguar Cars, Rover-Triumph и Land Rover Limited. Таким образом, подразделение, занимающееся полноприводными автомобилями, смогло получить команду талантливых менеджеров, способных не только бороться за должное обеспечение Land Rover всеми необходимыми материалами, но и за дальнейшие развитие инвестиционной политики.
К началу 80-х годов рынки некоторых стран стали испытывать экономический спад. И тогда основная ставка была сделана на автомобили класса люкс. Range Rover как нельзя лучше отвечал новым приоритетам производственной стратегии. В результате произошедших изменений сначала появилась на свет четырехдверная версия Range Rover, а вскоре была разработана и более роскошная модель. Специально для ценителей высочайшего комфорта в ней впервые была установлена автоматическая трансмиссия, которая сделала передвижение по бездорожью более совершенным.
За это время модельный ряд Land Rover расширился за счет введения модели Stage 1 – автомобиля Land Rover со 109-дюймовой колесной базой и 3,5-литровым двигателем V8 с алюминиевым блоком цилиндров, выпущенным ограниченной серией. Автомобиль был оснащен коробкой передач и раздаточной коробкой с блокируемым дифференциалом от Range Rover. Параллельно с работой над Stage 1 компания Land Rover приступила к созданию обновленного модельного ряда Stage 2. В 1983 году появилась модификация Land Rover 110 с колесной базой, увеличенной до 127 дюймов (317,5 см). 110-дюймовая модель выпускалась с различными видами кузовов, в том числе предлагался и новый вместительный пикап, который дебютировал на 109-дюймовой базе модели Series III.
В 1980 году был создан Land Rover 90, унаследовавший успех 110-й модели. Этот автомобиль был оснащен электростеклоподъемниками и другим дополнительным оборудованием, которое повысило уровень его комфорта. С началом производства Land Rover 90 выпуск Series III на короткой колесной базе длиной 88 дюймов (220 см) было прекращено. Последними в этой серии были изготовлены легкие армейские автомобили.
Накануне Рождества 1985 года была создана новая компания Range Rover of North America, которая должна была подготовить официальный запуск автомобиля в США в 1987 году. Изучение рынка подтвердило, что Range Rover будет иметь популярность среди людей с высокими доходами, поэтому все автомобили Range Rover, официально появившиеся на американском рынке 16 марта 1987 года, были оснащены в стандартной комплектации кондиционерами, круиз-контролем и автоматической коробкой передач. Несмотря на то, что эти автомобили обладали повышенным уровнем комфорта, они могли по-прежнему преодолевать самые труднопроходимые участки, как и их прославленные предшественники.
16 сентября 1989 года на франкфуртском автомобильном салоне был представлен Land Rover Discovery. С 1990 года классическая модель стала выпускаться под названием Land Rover Defender. Для нее был специально адаптирован двигатель TDi от Discovery. Благодаря более мощному двигателю ходовые качества автомобиля еще более возросли. Рынок автомобилей класса люкс был отдан Discovery и Range Rover, а обновленный Defender смог прекрасно себя зарекомендовать в других рыночных сегментах.
Получив большую популярность среди американских любителей активного отдыха, Defender до сих пор остается бесспорным лидером среди внедорожников. В июле 1993 года был построен 1.5-миллионный автомобиль Land Rover. Годом позже, вскоре после покупки Rover Group компанией BMW, началась разработка новой модели Range Rover, которой было присвоено кодовое название 38A. В автомобиле всё, от системы безопасности до самовыравнивающейся подвески, находилось под контролем новейшей электроники. Чтобы подчеркнуть родство нового Range Rover с предыдущими моделями, на заводе, оборудованном по последнему слову техники, был изготовлен большой несущий кузов.
Новый Range Rover спроектировали так, чтобы он мог конкурировать с самыми роскошными автомобилями, обладал великолепными внедорожными характеристиками и укрепил репутацию лидера среди полноприводных автомобилей класса люкс. Некоторое время продолжала выпускаться и классическая модель Range Rover под названием Range Rover Classic, однако она была снята с производства в 1996 году. Всего за 26 лет существования этой модели было создано 317 615 экземпляров. За это время Range Rover стал одним из лучших образцов автомобильного дизайна.
Полувековая история Land Rover наполнена множеством знаменательных событий, одним из которых является появление Land Rover Freelander, чья история только начинается. Современный внедорожник Land Rover уже нельзя представить себе без запатентованной системы контролируемого движения под уклон "HDC". Основанная на работе АБС, она позволяет сделать движение автомобиля вниз по наклонной плоскости контролируемым и более безопасным. Это всего лишь одна из множества особенностей, свидетельствующих, что разработчики отлично продумали конструкцию Freelander, обеспечив ему такие же высокие вездеходные качества, как и у остальных внедорожников Land Rover.
Привлекающий к себе особое внимание строгий и дерзкий облик Freelander ставит его в один ряд с другими автомобилями семейства Land Rover. Спортивный 3-дверный вариант кузова или элегантный 5-дверный, а также широкий выбор двигателей, которыми может комплектоваться Freelander, позволяют удовлетворить запросы самых требовательных автомобилистов.
Интересно, что 70% всех автомобилей Land Rover, которые когда-либо были построены, до сих пор верой и правдой служат своим владельцам по всему миру. Появившаяся в 1947 году компания Land Rover входит в новое столетие с репутацией производителя лучших полноприводных автомобилей, которые дают своим владельцам чувство уверенности и уникальную возможность в любой момент отправиться на поиски приключений. И все это благодаря Морису и Спенсеру Уилксам!
1998 год стал знаменательным для компании Land Rover. К пятидесятилетнему юбилею компании была выпущена специальная версия автомобиля Defender V8, предназначенная для продажи только в Великобритании. В этом же году компания создала обновленные модели автомобилей Discovery и Defender TD5. В 1999 году самый эксклюзивный полноприводный автомобиль в мире стал комплектоваться новым двигателем Thor V8, который позволил полнее ощутить истинную роскошь Range Rover. Новая версия полностью электронной системы, которая контролирует уже все четыре колеса, стала входить в стандартную комплектацию всех версий автомобиля.
ETC позволяет автомобилю отлично держать дорогу в любых условиях без вмешательства водителя. Для модели Range Rover решающим стал 2000 год, когда были выпущены новые версии автомобиля – например, престижный Range Rover Vogue с 4.6-литровым двигателем. Важным событием стало появление Freelander, предназначенного для коммерческих целей. Объем багажного отделения новой модификации Freelander составил 1400 литров, а вес перевозимого груза мог достигать 580 кг.
Специально к 50-летию Land Rover, компания представила новую модель – Defender Heritage. Всего было построено 270 экземпляров этого уникального, пользующегося особой популярностью автомобиля. Универсал Defender Heritage был построен на популярной 90 и 110 колесной базе и оснащен новейшим 5-цилиндровым турбодизелем Td5. В 1999 на авто-шоу во Франкфурте был представлен Land Rover Defender Project SVX – автомобиль, который должен был наглядно продемонстрировать огромный потенциал компании Land Rover.
В апреле 2000 года на очередном автосалоне в Нью-Йорке была представлена непревзойденная коллекция эксклюзивных моделей Range Rover: Linley, Holland & Holland, юбилейная модель, а также созданная исключительно для американского рынка модель Rhino, кузов и салон которой были полностью выполнены в благородных серых тонах. Кроме того, на этом же салоне состоялся дебют модели Discovery SD c отделкой интерьера Duragrain.
В марте 2000 года концерн BMW Group решил распродать большинство принадлежавших ему британских компаний. Одна из них, автомобильная компания Rover, вскоре была выкуплена консорциумом британских бизнесменов во главе c бывшим исполнительным директором Rover Group Джоном Тауэрсом. Теперь предприятие со штаб-квартирой в Лонгбридже (Бирмингем) стало называться MG Rover. Руководство MG Rover приобрело права на производство легковых автомобилей Rover, включая Rover 75. Производство Rover 75 было перенесено с завода в Коули на сборочную линию в Оксфорде, поскольку концерн BMW Group переориентировал завод в Коули на производство нового MINI.
1 июля 2000 года концерн Ford Motor Company стал новым владельцем компании Land Rover, которая вошла в его подразделение Premier Automotive Group вместе с Aston Martin, Jaguar, Volvo и Lincoln. В собственность Ford перешли и производственные мощности компании в Солихалле, штаб-квартира, а также испытательный центр в Гэйдоне. Боб Довер, занимавший ранее должность председателя совета директоров Aston Martin и руководителя производственного отдела Jaguar, был назначен председателем совета директоров и главным исполнительным директором обновленной компании.
Сразу же после нового назначения Довер, который в 80-е годы занимал пост руководителя производственного отдела Land Rover, объявил о начале крупномасштабной инвестиционной программы, направленной на создание новой модели автомобиля и совершенствование производственной базы. Через год после присоединения к Ford Motor Company компания Land Rover создала новый модельный ряд Freelander, представленный на Женевском автосалоне в 2001 году.
В 2001 году произошло множество значительных для компании Land Rover событий. Увидел свет трехмиллионный экземпляр автомобиля марки Land Rover; модель Freelander была запущена на стратегически важном американском рынке; состоялась презентация абсолютно нового Range Rover, инвестиции в разработку и производство которого стали самыми крупными за всю историю автомобилестроения Великобритании. 1 октября 2001 года, почти полвека спустя после появления на заводе Lode Lane в Солихалле первого автомобиля компании, со сборочной линии сошел трехмиллионный экземпляр Land Rover.
На нью-йоркском международном автошоу 2002 года был представлен новый Discovery 2003. Внешний вид новейшей модели Land Rover Discovery напоминает дизайн нового Range Rover. Изменился и салон, причем появились новые варианты отделки. В конструкцию автомобиля было внесено множество изменений, позволивших улучшить ходовые характеристики.
Много времени прошло с далекого 1948 года, когда братья Морис и Спенсер Уилкс спроектировали первый полноприводный Land Rover, предназначавшийся для сельского хозяйства. С тех пор компания значительно расширила семейство автомобилей Land Rover, подарив миру знаменитые Defender, Discovery, Freelander и Range Rover.